Ce mouvement européen est né en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle : les Fragments de poésie ancienne, publiés par Macpherson en 1760, et présentés comme une traduction du barde légendaire Ossian en sont la première annonce. De là, il gagne l'Allemagne puis la France au début du XIXe siècle.

En France, ses principaux représentants sont, dans le domaine littéraire, Mme de Staël, Chateaubriand, Balzac, Lamartine, Victor Hugo, Vigny, Musset, Gérard de Nerval et l'historien Michelet.

Les principaux genres développés sont la poésie lyrique, le roman, le fantastique, et, au théâtre, le drame romantique.