Le jeune vicomte voyage en Amérique, pour fuir la  Révolution (1791), émigre en Angleterre, d'où il revient en 1800.

Chateaubriand s'oppose bientôt à Napoléon Ier,  se met au service de Louis XVIII comme ambassadeur de France  à Londres (1822),  puis comme ministre des Affaires étrangères,  retourne sous Charles X dans l'opposition, où il prend la défense de la liberté de la presse. Il a profondément marqué la littérature romantique.

Du Génie du christianisme restent deux romans, Atala et René (1822) ; on lui doit aussi deux récits de voyage, L'Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811) et Le Voyage en Amérique (1827), et surtout une autobiographie, les Mémoires d'outre-tombe