Honoré de Balzac décide d'écrire dès l'âge de vingt ans, mais ses premiers textes n'ont pas de succès, et il se lance dans les affaires où il ne réussit pas mieux. Couvert de dettes, il revient en 1829 à la littérature et publie Les Chouans puis (en 1833) Le Médecin de campagne, Eugénie Grandet et, en 1834, Le Père Goriot.

Dès 1835, il envisage d'organiser ses romans en un ensemble cohérent dont certains personnages réapparaissent d'un livre à l'autre, et qu'il intitule en 1842 La Comédie humaine. Il est aussi l'inventeur d'une étrange théorie à propos de la photographie.