Pour les critiques, le réalisme désigne :

- soit la tendance à représenter la réalité telle qu'elle est, sans chercher à l'embellir, à l'idéaliser : on dit qu'un peintre, un écrivain ou un cinéaste sont réalistes quand ils cherchent à montrer la réalité, même si elle est déplaisante, vulgaire, laide.

- soit l'école des peintres Millet et Courbet.

- soit une école littéraire française du milieu du XIXe siècle dont les plus illustres représentants furent Flaubert et Maupassant : ces écrivains qui visaient à montrer objectivement la vie quotidienne ont écrit des romans qui restent des modèles.

Parmi les artistes et écrivains qui ne pratiquent pas le réalisme, on trouve, entre autres, les classiques (XVIIe siècle), les romantiques (au début du XIXe siècle), les symbolistes et les impressionnistes (à la fin du XIXe siècle).

Voir : le réalisme au cinéma