Le symbolisme se présente comme une réaction au romantisme et au naturalisme. Le Manifeste publié par Jean Morréas (1856-1910) en 1886, dans le Figaro, souvent considéré comme l'acte de naissance de l'école symboliste, ne fait que théoriser un mouvement qui a déjà produit ses principales œuvres, comme il advient fréquemment.

Les symbolistes refusent de décrire ou d’analyser et prétendent plutôt suggérer des états d’âme par un travail formel, préférant le rêve au monde réel.

Ce mouvement, qui puise son inspiration dans le romantisme allemand ainsi que chez le peintre et poète anglais William Blake (1757-1827), a exercé son influence sur toute l’Europe. Baudelaire, Verlaine et Rimbaud en littérature, les peintres Fantin-Latour, Puvis de Chavannes, Munch et Klimt, ainsi que Mondrian à ses débuts, se rattachent à cette école. Ce mouvement apparaît en réaction contre le naturalisme et l'impressionnisme. Les symbolistes cherchent à évoquer le mystère du monde plutôt qu'à l'analyser.