Le naturalisme affirme que la littérature et l'art doivent prendre en compte les théories scientifiques du temps :

- sélection des espèces, selon Charles Darwin ;

- observation et expérimentation, à la manière du savant Claude Bernard.

Zola en est le maître, Maupassant se rattache à cette école.

L'impressionnisme en est proche, dans la mesure où il rejette l'académisme, prend Courbet pour modèle et s'appuie sur la théorie des couleurs du physicien Chevreul.