Né à Paris d'une famille d'origine italienne, Zola a fait ses études à Aix-en-Provence, puis à Paris. Journaliste, il écrit de 1871 à 1887 Les Rougon-Macquart, histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire. À ce cycle appartiennent des romans aussi importants que : Germinal, La Bête humaine...

Créateur d'une école littéraire, le naturalisme, il s'est beaucoup intéressé à la peinture, et en particulier à Cézanne, avec lequel son roman, L'œuvre, l'a brouillé.