Les théories de Chevreul ont inspiré des techniques picturales, des touches colorées des impressionnistes à leur juxtaposition par les pointillistes.

Ce chimiste français s'est particulièrement intéressé aux couleurs. Il a établi en 1839 la distinction entre couleurs primaires (bleu, rouge, jaune) et couleurs complémentaires, nées de leur mélange (respectivement orange, vert et violet).

Le système de Chevreul dispose les couleurs en cercle, dans l'ordre suivant : rouge, violet rouge, violet, bleu violet, bleu, vert bleu, vert, jaune vert, jaune, orange jaune, orange, rouge orange. Comme il régit largement notre sensibilité, le jaune et le bleu du costume de parade des gardes pontificaux, orné de parements rouges, qui nous paraît bariolé, étaient perçus comme beaucoup plus proches avant le XIXe siècle.