Des textes anciens prouvent l’existence de vitraux colorés au début de notre ère et à Sainte-Sophie (Constantinople, VIe siècle). En Occident, on a retrouvé des verres de vitraux qui peuvent remonter au VIIe siècle. Le premier ensemble bien conservé est celui de la cathédrale d’Augsbourg, vers 1100. Du XIIe au XIIIe siècle, l’art du vitrail a été florissant en France surtout, en Angleterre et dans les pays germaniques, tandis que l’Italie, qui préférait la peinture murale, s'y est peu intéressée. Dans la seconde moitié du XIVe siècle, un style international, commun à la peinture, à la sculpture et au vitrail mêle les influences françaises et italiennes au réalisme du nord de l’Europe. L’Italie participe aussi à ce mouvement.

  

La Renaissance est une époque de diversification et de richesse de cet art, mais la Réforme condamne la pratique du vitrail religieux et détruit beaucoup d’œuvres anciennes. Pourtant, au milieu du XVIe siècle, le vitrail prospère encore dans les Flandres et en France (Paris, Bourges). La Renaissance a vu aussi apparaître le vitrail civil (vitraux héraldiques, en particulier pour les associations de métiers), notamment en pays germanique. Mais le vitrail, comme la tapisserie, évolue vers l'imitation de la peinture sur panneau. Entre la fin du XVIe siècle et le début du XVIIe, il connaît une rapide décadence.

  

On a recommencé à s’intéresser au vitrail vers le milieu du XVIIIe siècle. Après les guerres de la Révolution qui ont provoqué beaucoup de destructions, on tente, en France (manufacture de Sèvres), en Angleterre et en Autriche, de retrouver les procédés techniques anciens, soit pour restaurer les vitraux longtemps négligés, soit pour faire des pastiches du Moyen Âge ou de la Renaissance (réfection de la Sainte-Chapelle de Paris, 1843-1854). Bientôt, des grands peintres romantiques comme Delacroix et Ingres fournissent des cartons aux verriers.

  

L'intérêt pour le vitrail moderne se développe à la fin du XIXe siècle et atteint son apogée avec le style 1900. Bientôt les cubistes, les expressionnistes, les tenants de l'art abstrait et d'autres encore comme Arp ou Chagall, ajouteront une nouvelle page à l'histoire du verre peint.