On désigne traditionnellement par Moyen Âge, la période qui va de la fin du monde antique au début de la Renaissance, c'est-à-dire de la fin du IVe siècle au milieu du XVe.

Deux dates symboliques sont souvent proposées :

- 395, division de l'Empire romain en un Empire d'Occident dont la capitale est Ravenne, ville d'Italie située au sud de Venise, et sur l'Adriatique, et un Empire d'Orient ayant pour capitale Byzance. Rome cesse d'être au centre de l'histoire occidentale.

- 1453, prise de Constantinople par le Sultan Mehmet II.

C'est une division commode, mais elle cache l'extrême diversité de périodes où alternent guerre et paix, développement et déclin démographiques et économiques, avancées de la barbarie, et renaissances comme celles du VIIIe et du XIIe siècles.

Remarque : ne confondez pas médiéval (qui appartient au Moyen Âge), et moyenâgeux (même sens, mais péjoratif ou familier).