Depuis 1054, date de l'excommunication réciproque du pape et du patriarche de Constantinople, un certain nombre d'églises orientales, dont l'Église grecque (byzantine à l'origine) et les Églises bulgare et russe, se sont séparées de Rome pour des raisons essentiellement politiques, liées au refus des empereurs byzantins et des évêques d'Orient de reconnaître la primauté du pape, et à l'opposition des cultures grecque et latine. Ce fut le Schisme d'Orient.

Ce schisme a séparé les Églises orthodoxes (celles qui enseignent « la droite doctrine ») de l'Église catholique (universelle) romaine. Il s'est accompagné de divergences religieuses, mais les Églises romaine et orthodoxes restent très proches sur le plan de la foi.