Dans les civilisations de l'Antiquité, le prêtre est un homme consacré à un dieu, et qui a pour cette raison un caractère sacré et des pouvoirs surnaturels. Le culte des déesses était assuré par des prêtresses.

Le catholicisme et l'orthodoxie ont conservé cette fonction que le judaïsme a perdue depuis la destruction du second temple : les rabbins ne sont que des hommes pieux et savants, comme les pasteurs des églises protestantes.

L'islam, enfin, n'a jamais eu de prêtres.