Si les premiers films de Louis Lumière ont été tournés en décors naturels, le studio est apparu en France avec Méliès et aux États-Unis avec Edison. Il a longtemps été indispensable pour les scènes d'intérieur, qui posaient de délicats problèmes d'éclairage, et le demeure pour des extérieurs de reconstitutions historiques ou pour créer une ambiance particulière, comme dans les films expressionnistes, ceux du réalisme poétique ou, plus récemment Les Amants du Pont-Neuf.

Le décor de cinéma s'est d'abord inspiré du décor de théâtre, mais en atteignant des dimensions gigantesques, comme dans Intolérance, de Griffith, avec la reconstitution des fortifications de Babylone. Comme le portrait photographique à ses débuts, il a aussi emprunté à la peinture, non sans contradictions avec le mouvement, qui est son essence.