Artisan inspiré, considéré en France comme le créateur du cinéma de fiction, il a tourné plus de 500 courts métrages, de 1897 à 1913. Bientôt dépassé par le développement de l'industrie cinématographique et le passage de la vente des films à leur location (sa clientèle étant surtout composée de forains), il doit tout liquider entre 1913 et 1923. Sa ruine entraîne la perte irrémédiable de nombreux chefs-d'œuvre, et sa famille n'a sauvé qu'une dizaine de films drôles et poétiques, comme Le Voyage dans la Lune (1902), qui furent longtemps les seuls connus. En 1999, la découverte de 200 films dans une armoire normande a heureusement enrichi notre connaissance de l'œuvre.