Né à Lille en 1890, Charles de Gaulle est formé à l'école de Saint-Cyr et combat pendant la guerre de 1914-1918 sous les ordres du colonel Pétain. Pendant l'entre-deux-guerres, il se distingue par des publications peu conformistes sur l'art de la guerre (Vers l'Armée de métier, 1934).

Il commande une unité blindée lors de l'invasion allemande pendant la deuxième guerre mondiale. Promu général de brigade, il devient sous-secrétaire d'État à la Guerre le 6 Juin 1940. Refusant la défaite, il lance de Londres, où il s'est réfugié, un appel à la Résistance, le 18 Juin 1940, après la capitulation du gouvernement de Pétain.

De Londres puis d'Alger, il réussit progressivement à prendre le contrôle des colonies (1942-1943) et d'une bonne partie de la Résistance intérieure, et la victoire des Alliés le porte au pouvoir (1944).

Chef du gouvernement provisoire, mais en désaccord avec les partis politiques qui préfèrent organiser avec la Quatrième République le retour à un système proche de celui de la Troisième, il démissionne le 20 Janvier 1946.

De Gaulle ne retrouvera le pouvoir qu'à la faveur d'un coup d'État des généraux désireux de sauver « l'Algérie française » (Putsch du 13 mai 1958). Appelé par le président Coty à former un nouveau gouvernement, il fait approuver, par référendum, la constitution de la Cinquième République (28 septembre 1958).

Le nouveau régime bénéficie d'une période économique particulièrement faste, et finit par accorder l'indépendance à l'Algérie (1962). Ébranlé par la révolte étudiante de mai 1968, et désavoué par les électeurs lors d'un référendum sur le Sénat et la régionalisation, de Gaulle démissionne (avril 1969), et meurt l'année suivante.