Le 1er décembre 1852, Louis-Napoléon Bonaparte, le Prince-Président, rétablit l'Empire français et prend le nom de Napoléon III.

Le nouveau régime, d'abord très autoritaire, mais toujours largement soutenu par les électeurs, donne une forte impulsion à l'économie, et évolue vers plus de libéralisme.

Sur le plan artistique, l'académisme règne sans partage, et il faudra l'intervention de l'Empereur pour que soit ouvert en 1863 le Salon des Refusés, qui accueillera Manet et les futurs impressionnistes.

À l'extérieur, tenté par la gloire des armes, l'Empire aide l'Italie à conquérir son unité (1859), et reçoit en retour la Savoie et Nice (1860), colonise la Cochinchine (sud de l'actuel Viêt-nam - 1859-1862), se lance au Mexique dans une aventure sans issue (1862), avant de s'effondrer à l'occasion de la guerre franco-allemande et de la défaite de Sedan (1er septembre 1870).