Païen et paganisme viennent du latin paganus, paysan. Le mot païen désigne à partir du Moyen Âge les populations restées fidèles aux croyances qui ont précédé le christianisme et qui se sont longtemps maintenues dans les campagnes.

Ces religions polythéistes se caractérisaient par le culte d'images ou idoles, que l'Église a récupérées en en faisant des saints légendaires (comme certains saints bretons), ou condamnées en les considérant comme les images de démons.

La littérature française du Moyen Âge traite injustement les musulmans de païens, alors que l'islam adore un seul Dieu, et interdit l'usage religieux des images, qui est admis par les cultes catholique et orthodoxe.