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Contrairement aux mots qui n'ont aucun rapport direct avec ce qu'ils désignent, les images sont des objets naturels (les reflets de l'eau, les mirages) ou artificiels (des signes) caractérisés par l'imitation.
Les traits et les taches d'une image de pomme, par exemple, rappellent la forme et la couleur du fruit, et la photo d'une pomme ressemble à un dessin ou un tableau représentant une pomme, quelle que soit la nationalité de son auteur, tandis que le mot « pomme » ne ressemble pas au mot hébreu tapouah, au latin malum, à l'anglais apple, à l'espagnol manzana, à l'allemand Apfel, etc., et que ni l'un ni l'autre de ces mots ne ressemble au fruit.
Il y a bien des sortes d'images : peinture, dessin et photo, quels que soient leurs supports, ainsi que les images du cinéma, de la télévision, et de l'ordinateur, qui s'allient au son pour donner naissance à l'audiovisuel. On y ajoutera la sculpture, que l'enseignement français a longtemps négligée, sans doute parce que son rôle est secondaire dans les sociétés modernes, ce qui n'a pas été toujours le cas.
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