Les religions monothéistes nomment idolâtrie l'adoration des idoles, images de « faux dieux » (tantôt considérés comme imaginaires, tantôt assimilés à des démons).

  

Pour prévenir l'idolâtrie, la Bible et le Coran interdisent aux artistes de représenter Dieu. Toutefois l'islam a souvent toléré l'art figuratif, en dehors des lieux de prière (peintures de Perse, d'Irak, de Jordanie...) et il autorise photo, cinéma et vidéo.

  

De même les iconoclastes n'ont condamné comme idolâtre que la fabrication d'images religieuses. Plus tard les réformés ont repris cette condamnation, ce qui a entraîné en pays protestant (Pays-Bas, Allemagne, etc.) le développement de genres profanes comme le portrait, l'art sacré se réduisant à la musique.