Napoléon Bonaparte est né en 1769, à Ajaccio (Corse). Il devra sa carrière à la Révolution française, pendant laquelle il se distingue comme jeune général, à l'occasion de diverses campagnes militaires, en particulier en Italie et en Égypte.

Après la chute de Robespierre et de ses partisans, il accède au pouvoir par le coup d'État du 18 Brumaire (9-10 novembre 1799), qui renverse le Directoire qui gouvernait depuis 1795, et prend le titre de Premier Consul. Puis il se fait sacrer empereur des Français le 2 décembre 1804 sous le nom de Napoléon Ier : c'est le Premier Empire.

L'histoire de son règne est une suite de guerres meurtrières contre toute l'Europe. Contraint par la défaite à abdiquer, le 20 avril 1814, exilé à l'île d'Elbe, il en revient pour une courte période, les Cent Jours (du 20 mars au 22 juin 1815). Battu une seconde fois par l'Europe coalisée, il est interné par les Anglais dans l'île de Sainte-Hélène, dans l'Atlantique sud, où il meurt en 1821.

Après sa chute, la royauté est restaurée en France, où elle va durer sous diverses formes jusqu'en 1848.

Protecteur des artistes au service de sa gloire, comme les peintres Gros, David et Ingres, il persécuta ceux qui manifestaient quelque indépendance, comme Mme de Staël.