Fils d'Auguste Renoir, dont il évoqua l'univers pictural avec les moyens du noir et blanc dans Une Partie de campagne (1936-1940), moyen métrage qui adaptait avec bonheur la nouvelle de Guy de Maupassant, Jean Renoir est l'objet d'une dévotion sans doute excessive dans le cinéma français. Il suffit de comparer ses films d'avant-guerre comme La Chienne, 1931, La grande Illusion, 1936, La Règle du jeu, 1939, à des productions américaines de la même époque (Scarface de Howard Hawks, Gold diggers de Busby Berkeley, Les Hauts de Hurlevent de Wyler) pour prendre toute la mesure de ce que l'on aurait appelé son provincialisme, au XIXe siècle.

Mais ce réalisateur apportait au cinéma la caution d'un grand nom, à une époque où les élites, en France, le méprisaient. Son amour du théâtre lui concilia les littéraires. Plus tard, Godard et sa génération tirèrent argument de ses maladresses pour justifier leurs transgressions des normes édictées par la grammaire de l'image.