La théorie de l'image élaborée à Byzance par les iconophiles en réponse aux iconoclastes s'appuie sur le dogme chrétien de la Trinité et oppose :

  

Image

Icône (eikona)

Idole (eidôlon)

invisible

visible

visible

éternelle

temporelle

temporelle

semblable (homoousia)

ressemblante (mimésis ou imitation)

imaginaire

artificielle

  

Ainsi Jésus (le Fils) est-il l'image du Dieu invisible (Épître de Saint Paul aux Colossiens) et Dieu a-t-il fait l'homme à son image (Genèse). Mais les icônes (tableaux) ne sont que des moyens de nous y renvoyer, tandis que les idoles appartiennent au monde de la fiction ou de l'illusion.