L'ordinateur (vieux mot français, du latin ordinator, celui qui met en ordre, et qui a d'abord désigné... Dieu) était à l'origine, comme l'ENIAC, qui fut le premier ordinateur entièrement électronique, une machine à calculer (computer) encombrante (il lui fallait de vastes locaux climatisés), lente et fragile (les pannes étaient fréquentes).

Les fonctions de l'ordinateur se sont diversifiées avec la multiplication des interfaces, en même temps qu'augmentait sa capacité de stocker et de traiter de l'information.

Neumann a contribué à la définition de l’architecture des ordinateurs, qui réunissent :

- l’unité arithmétique et logique   (UAL) ou unité de traitement ;

- l’unité de contrôle, qui prend les instructions en mémoire, les décode et les transmet à l'UAL qui les exécute, puis récupère les résultats et les stocke dans un registre ;

- la mémoire ;

- les entrees et sorties, qui permettent de communiquer avec le monde extérieur.

Les années 1970 ont vu, avec sa miniaturisation sous forme de micro-ordinateur, naître la bureautique et les réseaux. Il n'accède vraiment au traitement de l'image numérique que dans les années 1980.

En 2010, l'iPad d'Apple est le premier modèle commercialisé de tablette tactile, nouvelle version simplifiée de l'ordinateur, réduit à un écran plat de faible poids et de faible encombrement, capable de fonctionner sur batterie et sans clavier. Les tablettes numériques permettent de consulter images fixes et vidéos, mais n'étaient pas assez puissantes pour les amateurs de jeux vidéo jusqu'à l'apparition de l'iPad 3 (mis en vente aux U.S.A. le 16 mars 2012), qui améliore considérablement ses performances graphiques.

C'est pourquoi Intel a conçu l'Ultrabook, dernier avatar du PC portable, très plat (moins de 20 mm), muni d'un clavier détachable et permettant de créer ou de retoucher images fixes et vidéos. Le constructeur espère que 40% des portables vendus en 2012 seront des Ultrabooks. En 2011, on a vendu 65,2 millions de tablettes tactiles, dont 12,2 en Europe où l'on prévoit un chiffre de 39,7 millions en 2012... et de 105,7 millions en 2016. Mais les créatifs doivent toujours faire appel aux ordinateurs de bureau ou portables.