Au Moyen Âge, on appelle bourgeois toute personne, y compris certains villageois, jouissant des franchises (ou libertés) accordées à un bourg (germanique burgs, château fort), c'est-à-dire à une commune.

Dans la langue classique, le titre de bourgeois de Paris est encore hautement revendiqué par Saint-Simon, pourtant fort entiché de ses titres de noblesse, mais le mot tend à désigner tout membre laïc de la couche supérieure du Tiers État, ayant des droits civiques.

A partir du XVIIIe siècle, il s'applique aux membres de la classe moyenne et de la classe dirigeante. Artisans et petits commerçants forment la petite bourgeoisie, négociants et professions libérales constituant la moyenne bourgeoisie  les plus riches (financiers, grands propriétaires) appartiennent à la grande bourgeoisie.