Les pièces de monnaie, apparues au VIIe siècle avant notre ère en Grèce, portent sur leur revers des images qui sont les effigies des dieux, de personnages mythologiques, d'animaux (le porc, le bœuf sur les premières pièces d'Italie centrale) ou des souverains qui les ont créées, ou encore des figures symboliques ou allégoriques comme le Coq gaulois, la Semeuse ou Marianne sur les monnaies françaises. Le papier monnaie (billets de banque) a repris cette tradition, que l'Euro perpétue.

  

Le mot médaille (de l'italien medaglia, qui désigne une petite monnaie, en français la maille - « n'avoir ni sou ni maille ») désigne, à partir du XVe siècle, d'abord des pièces anciennes qui n'ont plus cours. À la même époque, on commence à fabriquer des pièces uniquement destinées à commémorer un événement ou à fixer le souvenir d'une personne, pièces que l'on nomme également médailles. Mais dès l'Antiquité on a fabriqué des médailles talismaniques (magiques) qu'on distribuait sur les lieux de pèlerinage. Le christianisme a repris à son compte l'usage des médailles et autres images de dévotion.

Le dessin des pièces, billets et médailles, comme celui des timbres-poste, est généralement confié à des artistes reconnus, et suit l'évolution des autres arts de l'image.