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Le timbre mobile gommé est né en Angleterre le 1er mai 1840. Auparavant, le prix d'une lettre était acquitté par le destinataire, et variait selon la distance. Le premier timbre, de couleur noire, représentait de profil la reine Victoria à l’âge de quinze ans, et ne comportait aucune mention du pays d'origine. La Suisse adopta ce système entre 1843 et 1845, le Brésil en 1843, les États-Unis et l'Île Maurice en 1847, et la France en 1848, mais la première vignette à 20 centimes, valable pour toute la France et l'Algérie (elle était noire aussi et représentait un profil de Cérès) ne fut émise que le 1er janvier 1849.
Toutes les techniques de gravure ont été utilisées pour reproduire le dessin des timbres, y compris la lithographie, utilisée seulement en France dans des circonstances exceptionnelles (par le gouvernement retiré à Bordeaux en 1870, et par De Gaulle à Alger à la fin de la Seconde Guerre mondiale).
On sait que les timbres-poste, collectionnés par les philatélistes, peuvent atteindre une grande valeur commerciale et sont considérés comme des placements intéressants, au même titre que les tableaux.
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