Romancier américain, Steinbeck s'est intéressé au petit peuple latino de Californie (Tortilla Flat, 1935), aux travailleurs agricoles (Des Souris et des hommes, 1937), aux paysans victimes de la crise économique (Les Raisins de la colère, 1939).

Ses romans ont donné lieu à d'excellents adaptations cinématographiques. Événements, gestes et paroles sont rapportés avec précision, l'auteur se refusant à toute analyse psychologique et à tout jugement.