Pour simplifier, disons que les mots sont des signes linguistiques, et qu'ils ont  deux types de signifiants, l'un acoustique (les phonèmes par lesquels on les désigne) , l'autre écrit (par exemple pomme ou apple).

Parce que les diverses langues associent chacune à leur manière sons et concepts, on dit que le signe linguistique est arbitraire ou immotivé, contrairement au signe iconique.