Un phonème est un son ayant une valeur distinctive dans les mots d'une langue. Ainsi, bien que le son R puisse être réalisé de façons différentes en français (sans accent [R] ou avec l'accent bourguignon [r], l'accent antillais, etc.), il n'y a qu'un phonème [R] dans cette langue, parce que le fait de le rouler, par exemple, ne produit pas de mots nouveaux.

Au contraire, si dans [Ra] (rat, ras) je remplace [R] par [l] j'obtiens [la] (las, là, la), par [m] [ma] (ma, mât) par [t] [ta] (ta, tas)...

Bien entendu, les différences de prononciation historiques, géographiques ou sociales sont néanmoins riches de sens.