La vocation documentaire de la photo est reconnue dès sa naissance : elle ajoute aux témoignages dessinés ou gravés traditionnels (comme les fameuses planches de l'Encyclopédie) l'appui d'une image d'une grande précision, obtenue par un moyen mécanique. Avec Atget (1856-1927), auteur de Documents pour artistes, elle atteint au grand art, comme l'ont affirmé les surréalistes.

Le cinéaste américain Robert Flaherty (1884-1951) est, sinon le créateur du genre documentaire au cinéma avec Nanouk l'Esquimau (1922), Moana (1926), Tabou (1931), Louisiana Story (1948), les frères Lumière et Méliès ayant exploré toutes les possibilités, du moins celui qui a donné ses lettres de noblesse à ce genre.

Le film documentaire, qui se propose de faire connaître au spectateur un pays, un métier, la vie des animaux... n'exclut pas, chez des réalisateurs comme lui, des recherches formelles, un travail poétique considérable.