La composition est une donnée essentielle de toute image. Elle concerne la disposition des objets, des masses, des couleurs dans l'espace, de manière à obtenir certains effets : le croisement d'horizontales et de verticales passe ainsi pour statique, les diagonales seraient dynamiques  on a même pu montrer que, dans certaines traditions picturales influencées par la lecture alphabétique de gauche à droite, les obliques s'élèvent de gauche (en bas) à droite (en haut), et sont réservées à l'expression de l'optimisme ou de l'agressivité, tandis que celles qui descendent du haut à gauche vers le bas à droite conviennent mieux, quand elles dominent la composition, à l'expression du deuil, de la fatigue... On a même soutenu que la partie supérieure d'un tableau représentait la spiritualité, et le bas la matière : ce peut être vrai pour une Assomption, moins évident pour une scène mythologique, absurde pour le Guernica de Picasso, ou tel tableau abstrait !

  

En fait, de telles significations varient selon les époques, les milieux et... le reste des éléments signifiants du plan ou de l'image fixe, et le propre de l'artiste est de remettre en cause toutes les habitudes. Mais la composition agit bel et bien par les rythmes qu'elle impose.