L'imagerie populaire remonte au XIVe siècle. Les gravures, d'abord en noir et blanc, puis en couleur, étaient distribuées par des colporteurs, ainsi que dans les foires, les fêtes religieuses et les pèlerinages. Vendues à bas prix, elles pénétraient dans les plus modestes chaumières. Traitant surtout de sujets religieux et historiques, elles ont joué un grand rôle idéologique, sous la forme des almanachs et de livres bon marché mais illustrés comme ceux de la Bibliothèque bleue qui furent vendus de 1580 à 1880 environ. Les images d'Épinal n'ont pas moins contribué que la littérature au mythe napoléonien.