Les colporteurs, comme leur nom l'indique, portaient « à col » (au cou ou sur leur dos) leur marchandise (il y eut confusion entre cette expression et le latin comportare, porter ensemble). Ces marchands ambulants ont assuré une bonne partie du commerce de détail avant l'extension des transports en commun, au XIXe siècle. Ils devaient être autorisés par la police, et leur activité était très réglementée. Sous Louis-Philippe, ils sont 3 500, au service de 300 patrons, et vendent neuf millions de livres.