Son nom est tiré des initiales de ses trois auteurs - Ray Hiebert, Donald Unguerait et Thomas Bohn, 1974 - partis de la métaphore du caillou lancé dans une mare, qui provoque des ondes concentriques : tels sont les effets du message lancé par les communicateurs.

De la périphérie au centre, chacun des  cercles concentriques  représente :

les Filtres : physiques (fatigue) et psychologiques (centres d'intérêt) ;

les Régulateurs : ministères, groupes de pression ;

les Médias : presse écrite,  télévision, etc. ;

les Contrôleurs : ce sont les rédacteurs en chef, producteurs, chefs d'agences ; ils décident quel message doit passer.

le Code qu'ils utilisent;

les Communicateurs (au centre) : rédaction du journal, équipe TV, etc.