En mai 1936 une coalition de gauche, comprenant les partis socialiste, radical et communiste, arrive au pouvoir avec pour mot d'ordre : le pain, la paix, la liberté.

Léon Blum constitue, sans la participation des communistes, qui lui accordent seulement leur soutien, le premier gouvernement socialiste de l'histoire de France.

L'histoire du Front populaire est marquée par :

- de grandes grèves ;

- les accords Matignon qui recommandent de négocier, entre patrons et salariés, des conventions collectives, et accordent de fortes augmentations de salaires (7 à 15%) ;

- les congés payés et la semaine de quarante heures ;

- la création de la S.N.C.F., par nationalisation des compagnies de chemin de fer privées.

Face aux difficultés financières (dévaluation du franc) et lâché par les communistes, qui lui reprochent sa modération et son refus d'intervenir dans la Guerre civile espagnole, impuissant à maîtriser la crise économique, et à mettre un terme aux affrontements sanglants entre militants d'extrême-droite et de gauche, le gouvernement doit démissionner en juin 1937, après un an d'existence.