Latin virtus, force : qui appartient au domaine du possible.

En physique (optique) l'image virtuelle est celle que donne un miroir ou une loupe, construite en fait par le cerveau qui imagine des rayons lumineux prolongés, en opposition à l'image réelle d'un objectif photo, qu'on peut fixer sur pellicule, matérialiser.

En informatique, virtuel s'oppose également à réel : une image virtuelle, un lieu virtuel, un univers virtuel, etc. n'existent que par l'action des ordinateurs.