Née du désir de revanche et de puissance de l'Allemagne nazie après la défaite de 1918, elle oppose d'une part le camp de l'Axe (Allemagne, Japon qui développe en Asie une politique d'expansion militaire, puis Italie, et leurs alliés), cimenté par des idéologies voisines (nazisme, fascisme), d'autre part les Alliés (France, Grande- Bretagne, puis U.S.A. et U.R.S.S., etc.).

Cette guerre est caractérisée par son caractère massif - 36 millions de morts (civils en majorité) - et sa cruauté : exterminations systématiques d'un côté (dont le génocide des Juifs et celui des Tziganes constituent la part la plus horrible), destructions aveugles des villes et pour venir à bout de la résistance japonaise, bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki (6 et 9 août 1945), de l'autre.

Avec ce conflit la barbarie qui semblait résiduelle ou réservée aux combattants, a fait un retour en force, dont le monde ne s'est pas remis. L'art contemporain ne cesse d'en témoigner.