On dessine à l'encre grasse sur une plaque de calcaire ou de métal poreux (zinc, aluminium). Le dessin est ensuite traité pour mieux adhérer. Avant de passer le rouleau encreur, on mouille la pierre sur toute sa surface. L'eau ne reste que sur les parties non grasses et refuse l'encre, qui n'est fixée que sur les parties grasses. Le dessin obtenu n'est ni en relief, comme dans la xylographie, ni en creux comme au burin, mais plat.