La peinture expressionniste se développe, de 1905 à 1914, autour de trois pôles :

- Dresde : Die Brücke (Le Pont) est le premier, né en 1905 avec Heckel, Nolde, Kirchner, Schmidt-Rottluff ; le nom du groupe est un mot à plusieurs sens qui ne signifierait aucun programme, mais mènerait d'un bord à l'autre, et aurait été proposé par Schmidt-Rottluff ;

- Munich : Der blaue Reiter (Le Cavalier bleu), est un almanach publié à partir de 1912 par des peintres comme Kandinsky, Marc, Jawlensky, Münter, etc. qui travaillent ensemble depuis 1908-1909 ; « Nous avons trouvé le nom Der blaue Reiter en prenant le café sous une tonnelle [...] nous aimions tous les deux le bleu. Marc aimait les chevaux, moi les cavaliers. Ainsi le nom est venu de lui-même. » (Kandinsky)

- Berlin : s'y installent Meidner (1909), Kirchner (1911), etc. autour des revues Der Sturm (1910) et Die Aktion.