La psychanalyse, fondée par Freud au début du XXème siècle, est l'ensemble de théories qui expliquent la vie psychique en affirmant que beaucoup de nos conduites sont inconscientes. On en a déduit des méthodes de traitement des problèmes d'ordre psychique, par la recherche et l'interprétation des rêves, d'associations et de souvenirs inconscients.

L'application de la psychanalyse à la compréhension des œuvres d'art est particulièrement contestée quand il s'agit d'œuvres antérieures au XIXe siècle, c'est-à-dire nées en des temps où les représentations de la vie psychique étaient fort différentes des nôtres, et dominées par l'astrologie et la théorie des humeurs.