Chez les Anciens, le Pontife était un personnage exerçant une autorité religieuse, puis ce fut un haut dignitaire de l'Église.

Le pape porte,  depuis le VIe siècle, le titre de Pontifex maximus ou grand pontife, autrefois réservé à l'empereur de Rome. Chef des États de l'Église à partir du Moyen Âge, il est devenu le « Souverain Pontife ».