Après l'exaltation romantique, ces poètes dela deuxième moitié du XIXe siècle ont choisi d'évoquer un monde plus immobile et plus lointain, refusant le lyrisme et préférant les décors historiques de l'Antiquité ou de la Préhistoire telles que la science de leur temps permettait de les reconstituer.

Ils doivent leur nom à une suite de recueils de vers intitulée :

Le Parnasse contemporain (1866-1871-1876).