Peintre, graveur et sculpteur allemand naturalisé français, Max Ernst définit ses collages (inspirés de son passé dadaïste) comme « une exploitation de la rencontre fortuite de deux réalités distantes sur un plan non convenant » (1919) et la technique du frottage (il frotte une feuille de papier posée sur un matériau comme le bois, avec un crayon, de manière à faire apparaître des paysages qu'il améliore en les grattant) comme une forme d'écriture automatique : habitué de Montparnasse où il a rencontré Guillauma Apollinaire dès 1913, il y est retourné en 1922 et y a fréquenté des écrivains surréalistes comme Paul Éluard et André Breton avant de se réfugier aux États-Unis quand éclate la seconde guerre mondiale.

C'est aussi l'inventeur du procédé de l'oscillation (nommée dripping aux États-Unis), qui consiste à projeter sur la toile de la peinture liquide.

En 1953, il revient en France où il s'installe définitivement.