Le mot hérésie, qui vient du grec hairesis, choix, a pris le sens d'opinion ou de croyance contraire à l'enseignement de l'Église.

Exemple : le monophysisme.

Au Moyen Âge, ce mot peut désigner :

- des tentatives de réforme interne de l'Église, comme celle de Jan Hus, au XVe siècle, ayant pour but de revenir à la pureté de l'Église primitive ;

- des religions franchement étrangères au christianisme, comme celle des cathares, qui oppose un dieu du mal, lié à la chair, à un dieu du bien, et rejette en bloc la divinité de Jésus-Christ et les croyances chrétiennes.

Les hérésies furent durement combattues, par le feu et l'épée. Quand elles ont survécu, elles ont provoqué des schismes.