Après une longue carrière d'acteur, ce réalisateur italien se révèle avec Sciuscia (1946) et Le Voleur de bicyclette (1948), deux chefs-d'œuvre du néoréalisme qui mettent en scène des enfants pauvres. Umberto D. (1952) reste fidèle à ce style, et Le Jardin des Finzi-Contini (1970) à l'époque de la guerre.