L'anecdote est rapportée par Pline (Histoire naturelle) : Zeuxis ayant représenté des raisins de façon si convaincante que les oiseaux venaient les picorer, mit au défi Parrhasios de faire mieux. Ce dernier fit apporter un tableau représentant un rideau peint. Zeuxis demanda qu'on tire le rideau pour voir le tableau et dut s'avouer vaincu, car Parrhasios avait trompé un artiste, et non des oiseaux.

Pline complète avec l'histoire de Protogène et d'Apelle : Apelle rend visite, à Rhodes, à Protogène. Ne le trouvant pas, il trace sur une planche un trait si fin que Protogène à son retour, identifie sans peine son visiteur. Il en trace alors un, plus fin, et sort. Apelle revient, et coupe les deux premiers traits d'un troisième, plus fin encore. Pline conclut : « J'ai vu jadis cette planche : elle ne contenait [...] que des lignes invisibles parmi tant d'œuvres remarquables, elle paraissait vide, mais de ce fait même, elle attirait l'œil. »