Les premières images apparues sur les écrans des ordinateurs étaient composées à l'aide des caractères du clavier : chiffres, lettres, etc. Puis vinrent les fonctions graphiques qui permettent de disposer les pixels de manière à (re)produire n’importe quelles sortes d’images. Les images de synthèse sont des images entièrement créées à partir des calculs d'un ordinateur. Elles sont apparues dans les années 70 : Metadata (1971) et Hunger (1972) sont des films en deux dimensions de Peter Foldes. C'était l'époque des images « fil de fer ».

Grâce à la 3D, les images de synthèse peuvent aujourd'hui imiter à la perfection celles obtenues par photo, cinéma et vidéo, qu'elles prennent souvent comme matériaux de base. Tous les films à grand spectacle depuis Jurassic Park leur doivent beaucoup, et elles trouvent dans les jeux vidéo et les mondes virtuels de multiples applications.