Du latin proletarius, de proles, descendance.

À Rome, les prolétaires étaient les citoyens pauvres, exempts d'impôts et dont le seul intérêt pour l'État était d'engendrer des enfants.

Les théories socialistes du XIXe siècle ont désigné par les mots de prolétaires et de prolétariat l'ensemble de ceux qui ont pour seule richesse leur force de travail, qu'ils sont obligés, pour vivre, de vendre à ceux qui détiennent le capital (l'argent et les moyens de production et d'échange).