Dans l'Antiquité, on répandait après le bain de l'huile parfumée sur le corps et la barbe, cela faisait partie de l'hygiène, l'huile étant censée donner force, santé  et richesse.

Chez les Hébreux, l'onction est devenue aussi un rite religieux destiné aux rois, aux prophètes et à ceux que Dieu chargeait d'une mission. Puis le mot a pris le sens figuré de béni du Seigneur, et s'est appliqué au Messie.

L'Église catholique a repris ce rite : on frotte le front ou les mains d'un évêque avec les saintes huiles pour le consacrer, et les grands malades reçoivent aussi l’onction.