Elle a mis aux prises d'une part les Empires centraux (Autriche-Hongrie et Allemagne, alliées à la Turquie) et d'autre part les grandes puissances coloniales (Grande-Bretagne, alliée à la France animée par le désir de reconquérir l'Alsace et la Lorraine annexées par l'Allemagne en 1871), et à la Russie, à l'Italie, aux U.S.A. et au Japon : les Alliés.

Cette guerre est marquée par les énormes souffrances des combattants engagés dans la guerre des tranchées, et des pertes humaines sans précédent (8 700 000), que l'étendue du conflit, l'acharnement des belligérants et la puissance nouvelle des industries de guerre expliquent.

La Première guerre mondiale crée la véritable rupture entre le XIXe siècle, confiant dans le progrès indéfini de l'humanité et le XXe, en donnant naissance à Dada et en mettant fin à la primauté politique, économique et culturelle de l'Europe, dont les États-Unis prennent la relève.